Ce mammifère de l'ordre des Rodentia (rongeurs) est de grande taille (36-65 cm, plus 24-45 cm de queue, pour une masse comprise entre 4 et 10kg), avec une silhouette plutôt trapue, au pelage allant du brun au brun roussâtre sur le dos et est plus clair sur le ventre.

La tête est massive et anguleuse, se termine par un museau court, portant de grosses moustaches blanches.

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Les incisives sont orangées et sont facilement visibles et permettent d'identifier l'espèce sans difficulté. Sa queue est cylindrique, longue et écailleuse, à la différence de celle du Rat musqué (Ondatra zibethicus) dont la queue est-elle aplatie latéralement.

 

Habitué des zones humides de faible altitude à la végétation dense (rivières, lacs, marais, etc.), son anatomie s'est développée pour la nage, avec quatre des cinq doigts des pattes postérieures reliés par une palmure.

 

Observable toute l'année, sur la quasi-totalité du territoire métropolitain, il peut être diurne ou nocturne. Il se nourrit essentiellement de la végétation des berges et aquatique qu'il trouve non loin de son gîte.

 

Le Ragondin peut se reproduire toute l'année. La femelle met bas, après 132 jours de gestation, de 5 jeunes environ. Elle peut mettre bas 2 fois par an, tous les 4-5 mois. Passant beaucoup de temps dans l'eau, les mamelles des femelles se trouvent, non pas sur le ventre, mais au niveau des flancs pour que les petits puissent se nourrir dans l'eau.

 

Originaire d'Amérique du sud, il a été introduit en Europe pour sa fourrure. A la suite de lâchers et d'individus échappés d'élevage, le Ragondin a colonisé l'Europe, le Moyen Orient, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Nord.

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Aujourd'hui encore, il est considéré comme une espèce "nuisible" ou "pouvant occasionner des dégâts", du fait des galeries qu'il creuse sur les berges des cours d'eau, fragilisant ainsi ces zones, ce qui peut causer d'importants problèmes sur les divers ouvrages hydrauliques. Il peut également occasionner des dégâts sur les cultures, et est porteur de la leptospirose, de la toxoplasmose, de la douve du foie et de l'échinococcose (en fonction des régions).