Avec un poids moyen de 21 kg pour une taille dépassant le mètre chez l’adulte, le castor est le plus gros rongeur d’Europe. 

Pouvant être confondu avec le ragondin lorsqu’il nage, il possède pourtant un attribut qui ne laisse aucun doute quant à son identité : sa queue plate ! Composée de peau à l’aspect écailleuse en surface et de tissus adipeux en profondeur, celle-ci est contrôlée par un puissant muscle recouvert de poils à sa base. Ce véritable outil va permettre à l’individu d’accomplir diverses tâches, tant sur la terre ferme pour se stabiliser, que dans l’eau pour se diriger.

 

Les castors vivent en familles, composées de 2 à 6 individus, en bord

de ruisseaux ou de fleuves. 
 

Les conditions nécessaires à leur installation sont : la présence permanente d'eau, la proximité de formations boisées, une faible pente du cours d’eau ainsi qu’une faible vitesse de courant.

Animal discret aux mœurs nocturnes, le castor est strictement végétarien. 
 

Lorsqu’il sort de sa hutte, il emprunte les cours d’eau pour se déplacer ou se reproduire, et s’aventure sur la terre ferme pour se nourrir, faire sa toilette, mais aussi pour récolter des branchages nécessaire à ses ouvrages : gîtes, réfectoires ou encore barrages. Ces derniers, bien que très souvent associés au castor, ne sont pourtant pas systématiquement créés. 

En effet, les barrages ne sont réalisés qu’en cas de faibles hauteurs d’eau : construits à l’amont des huttes, ils permettent ainsi de maintenir leurs entrées immergées.

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Territoriaux, les individus vont également marquer leur territoire sur la terre ferme. Celui-ci s’effectue grâce au castoréum, une sécrétion huileuse à l’odeur très particulière mais plutôt agréable. Et c’est notamment en raison de cette particularité que le castor a frôlé l’extinction en France : chassé jusqu’à la fin du 19ème siècle pour sa fourrure, sa viande ou encore en échange de primes, le castor était également convoité pour sa précieuse sécrétion hormonale, utilisée alors en médecine, en additif alimentaire ou plus largement en parfumerie dès l’Antiquité. En Amérique du Nord, ces pratiques se poursuivent aujourd'hui sur le Castor du Canada (Castor canadensis). 

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En France, Castor fiber est protégé, mais souffre encore de la destruction de ses habitats ainsi que du cloisonnement de ses populations (seuils infranchissables, barrages…).