Cet arbuste ou petit arbre au feuillage persistant fait partie de la famille des Aquifoliacées. Assez commun en Europe et pouvant pousser jusqu’à 1500m d’altitude, cette plante de sous-bois est reconnaissable à ses feuilles épineuses et ses fruits rouges à la fin de l’automne et en hiver. Il préfère les sols acides, mais il peut se retrouver ponctuellement sur un socle calcaire.

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La structure de ces feuilles vertes peut varier, parfois même pour un même individu, avec des formes ondulées épineuses à une forme lisse pour les feuilles les plus anciennes. Leur durée de vie est d’environ 3 ans. En hiver, celles-ci ont des « épines » plus marquées afin de dissuader les grands mammifères herbivores. 

 

Le houx commun est l’une des quelques espèces de plantes à fleurs dont les pieds mâles et femelles sont distincts (on appelle cela la dioécie, chez les plante dioïques). 
Le mâle produit des fleurs sans pistil (ou non fonctionnel), avec des étamines, tandis que les fleurs des femelles sont dépourvues d’étamine et ont un pistil. 
 

Ainsi leurs jolis fruits rouges ne sont présents que chez les plants femelles. Ces nombreuses drupes, ou fruits charnus, contiennent plusieurs noyaux, coûteux en énergie. Le houx mâle ne produit que du pollen, puis fane rapidement. La dépense en énergie est donc beaucoup plus faible.

 

Ces baies sont souvent considérées comme toxiques pour l’Homme, à l’inverse de certains oiseaux qui s’en nourrissent en période hivernale. Cependant, une substance vomitive empêche le plus souvent d’en ingérer suffisamment pour tomber malade. Dans certaines régions, on les fait fermenter pour produire de l’alcool blanc.

Les feuilles peuvent également être transformées, suivant les espèces, pour produire des boissons comme le thé ou le maté.

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Symbole des fêtes de Noël, notamment de par la légende biblique qui l’entoure, il est couramment utilisé en décoration, avec le gui, le lierre, l’if, etc. Dans certains secteurs, sa cueillette peut être interdite pour éviter une trop forte pression humaine sur cette plante ! Seul un usage familiale est autorisé.