Si elle ressemble de loin à une vipère, ce serpent n'en demeure pas moins une couleuvre assez inoffensive (elle n'a d'ailleurs pas de venin) et, comme toutes les couleuvres, ses pupilles sont rondes. Les individus mesurent généralement moins d'un mètre. Elle a également la particularité de lâcher ses fèces sur l'assaillant, laissant ainsi une forte odeur nauséabonde.

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Aux mœurs aquatiques, la Couleuvre vipérine vit dans les zones humides (cours d'eau, mares, étangs). Préférant les milieux lentiques (à faible courant), c'est une excellente nageuse qui peut aussi demeurer une quinzaine de minutes sous l'eau. Son régime alimentaire se trouve principalement constitué de poissons et d'amphibiens.

Beaucoup de menaces pèsent aujourd'hui sur la Couleuvre vipérine : pollution des eaux, disparition de ses proies, ainsi que sa ressemblance avec la vipère aspic qui lui vaut une mauvaise réputation. C'est pourtant une espèce protégée sur le territoire français (comme tous reptiles).